英镑为英国的本位货币单位，由英格兰银行发行。辅市单位原为先令(Shiling)和便士（Penny），1英镑等于20先令，1先令等于12便士，1971年2月15日，英格兰银行实行新的货币进位制，辅币单位改为新便士（New Penny），1英镑等于100新便士；目前，流通中的纸币有5、10、20和50面额的英镑，另有1、2、5、10、20、 50新便士及1英镑的铸币。

英国于1821年正式采用金本位制，英镑成为英国的标准货币单位，每1英镑含 7.32238克纯金。1914年第一次世界大战爆发，英国废除金本位制，金币停止流通， 英国停止兑换黄金；1925年5月13日，英国执行金块本位制，以后又因世界经济大危机而于1931年9月21日被迫放弃，英镑演化成不能兑现的纸币；但因外汇管制的需要，1946年12月18日仍规定英镑含金量为3.58134克。

到20世纪初叶，英镑一直是资本主义世界最重要的国际支付手段和储备货币，第一次世界大战后，英镑的国际储备货币地位趋于衰落，逐渐被美元所取代；第二次世界大战爆发时期，英国实行严格的外汇管制，将英镑汇率固定在1英镑兑换4.03美元的水平上；1947年7月15日，英国宣布英镑实行自由兑换，由于外汇储备迅速流失，于同年8月份又恢复外汇管制；1949年9月，英国宣布英镑贬值30.5％，将英镑兑美元汇率贬到2.80美元，1967年11月18日，英镑再次贬值，兑美元汇率降至2.40美元，英镑含金量也降为2.13281克；1971年8月15日美元实行浮动汇率后，英镑开始以不变的含金量为基础确定对美元的比价，同年12月18日美元正式贬值后，英镑兑换美元的新的官方汇率升值为1英镑兑换2.6057美元。实际汇率可在1英镑兑换2.5471美元至2.6643美元的限度内浮动，波幅为4.5％左右；1973年3月19日，西欧八国组成联合浮动集团，英国未参加，继续单独浮动；翌年1月，英镑实际汇率制成为有管理的浮动汇率机制。同年，英镑区缩小，仅包括英国、爱尔兰、开曼群岛和海峡群岛，英镑发行的黄金准备至少相当于26.5亿英镑以上；1990年10月8日，英镑加入欧洲货币体系，其对货币体系内各种货币汇率的波动幅度为6％；1992年9月16日，英国宣布英镑暂时脱离欧洲货币体系。